Los antioxidantes del cacao han demostrado beneficios para la salud cardiovascular y del cerebro
Está delicioso y (en cantidades moderadas) es beneficioso para la salud. No es fácil encontrar un alimento que aúne estas dos cualidades, pero existe. Es el chocolate negro, que le debe sus propiedades a su alto contenido en cacao. «El cacao se extrae de una planta muy rica en polifenoles, unos componentes antioxidantes que sintetizan las plantas para protegerse de agresiones externas. Nosotros cuando tomamos estos nutrientes estamos adquiriendo un cierto grado de protección frente a enfermedades crónicas como las cardiovasculares o la diabetes, explica a ABC el doctor Ramón Estruch, investigador del CIBER de Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición (Ciberobn).
Para aprovecharse de las bondades del cacao, el chocolate que consumimos debe ser lo más puro posible. «Tiene que ser de más de un 70% de cacao, aunque lo ideal sería del 99%. Con dos onzas al día es suficiente», aconseja el doctor Estruch, partidario de incluir este alimento en el patrón de dieta mediterránea, «el mejor y más saludable».
La pista sobre los beneficios del cacao para el corazón la dieron hace más de diez años los indios kuna de Panamá. El radiólogo Norman Hollenberg investigó sobre un curioso fenómeno. Los kuna que vivían en el archipiélago de San Blas (Panamá) no sufrían hipertensión, a pesar de su dieta rica en sal. Pero cuando se mudaban a los suburbios de la capital panameña, las tasas de esta enfermedad aumentaban al mismo tiempo que el consumo de cacao disminuía. Hollenberg y su equipo concluyeron tras el estudio que la alta ingesta de flavonoides (un tipo de polifenoles) del cacao era lo que protegía la salud de esta población indígena.
A partir de entonces, se han sucedido los estudios que atribuyen al chocolate negro propiedades cardiosaludables, pero también frente a otras enfermedades como la diabetes tipo 2 y para la mejora de la función cognitiva. En 2014, una investigación fue más allá y explicó cómo actúa este alimento en el intestino para obtener beneficios. El origen, de acuerdo con este análisis, está en que ciertas bacterias del estómago, al engullir el chocolate, producen potentes compuestos antiinflamatorios que protegen nuestra salud cardiovascular.
Al chocolate también se le han atribuido propiedades neuroprotectoras. Un estudio publicado en 2014 en la prestigiosa revista «Nature Neuroscience» demostró que uno de sus componentes, la epicatequina, un compuesto polifenólico de acción antioxidante, es eficaz para revertir las pérdidas de memoria asociadas a la edad.
Los últimos datos sobre los beneficios del cacao se presentaron la semana pasada durante el XI Congreso Internacional de la Dieta Mediterránea. El doctor Peter Hollman, profesor del Departamento de Nutrición Humana de la Universidad de Wageningen (Holanda), expuso un meta-análisis, que incluye 42 ensayos controlados aleatorios a partir de las bases de datos Medline, Embase y Cochrane sobre chocolate, cacao o flavanoles, con un total de 1.297 participantes.
De acuerdo con este meta-análisis, el chocolate y el cacao mejoraban la resistencia a la insulina así como la disfunción endotelial, que es una de las primeras manifestaciones de la arteriosclerosis y la enfermedad cardiovascular.
